第3話　カフェ・ロッソの休日

　休日の桜都市・商店街。

　石畳の路地を歩く足取りは、裁判所への道中より軽やかだった。

　東條菊乃は白いワンピースに淡いカーディガン。

　黒髪をきちんとまとめ、誰が見ても“令嬢のお出かけ”そのものだった。

　向かう先は――話題のカフェ「カフェ・ロッソ」。

（SNSで毎日のように写真を見ますわ。名物はベリーを宝石のように散りばめたタルト……。優雅な休日にふさわしい場所ですわね）

　ガラス扉を押して入店。

　木目調の家具と観葉植物が並び、落ち着いた空気が漂っていた。

「いらっしゃいませ」

　迎えたのはバリスタ姿の西園寺慎。

　落ち着いた笑顔に、菊乃は小さくうなずく。

「ブレンドコーヒーを一つと……“ベリータルト・ロッソ”をお願いいたします」

　やがてテーブルに運ばれたのは、苺、ブルーベリー、ラズベリーを宝石のように飾ったタルト。

（……まさに宝石。わたくしにふさわしいスイーツですわ）

　コーヒーを一口。

　深い香りに、肩の力が抜けた。

（あの裁判から、やっと解放されましたわ……）

　思い返すのは、家賃滞納の少額訴訟、隣地境界のトラブル。

（司判事は、どうして規則を軽んじて……。けれど、当事者が救われていたのも事実。

……理解不能ですわ）

　ため息をつき、タルトを切り分ける。

　カラン、とドアベルが鳴った。

　同時に「ふんふんふふーん♪」という鼻歌が流れ込む。

　菊乃が振り向くと――

　赤いタータンチェックのスカートに黒いブラウス。

　同柄のベレー帽と真っ赤なリボン。

　黒タイツにローファー。

　奇抜な姿で鼻歌を奏でていたのは――花霞地方裁判所桜都支部判事、司 法子だった。

　菊乃は顔をそらし、心臓がどくりと鳴る。

（なぜ、この人が……？　まさか、同じタルト目当て？）

　胸の奥でざわめきが広がる。

「やぁ、慎ちゃん！　久しぶり〜！」

「……久しぶりだな、ロックスター」

「イェーイ☆ 今日もノッてるぜ〜！」

　法子は腰を下ろすなり声を上げ、馴れ馴れしく手を振る。

　菊乃に気づく様子はない。

「おばけプリンと、地獄のコーヒーをセットで！」

　一瞬で店内が凍る。

　菊乃はフォークを止め、手を握りしめた。

　“おばけプリン”――直径二十センチの巨大プリン。

　ホイップとチェリーを山盛りにした裏メニュー。

　頼む者は法子しかいない。

　“地獄のコーヒー”――豆三倍、漆黒の一杯。

　苦味とカフェインで胃が悲鳴を上げる代物だ。

（……っ、やはりベリータルトどころではありませんでしたわね！　よりにもよって、そんな怪物メニューを……！）

　法子はカウンターで腕を組み、にやり。

「そうそう、慎ちゃん、聞いてよ。最近さ、うちに真面目すぎる書記官が来てね――」

（……！）

　菊乃の肩がびくりと揺れる。

　法子は楽しげに声色を変えた。

「判事っ、それは規則に反しておりますわ！」

　両手を腰に当て、顎を上げる真似。

　西園寺が吹き出し、常連客も笑いをこらえきれない。

　さらに法子は立ち上がり、叫んだ。

「プリンに例える必要は、まったくございませんわっ！」

　両手を大げさに振り回すその姿に、笑いをこらえる西園寺。

　客の一人はコーヒーをこぼした。

（……っ！？）

　頬が熱くなり、菊乃はついに立ち上がった。

「判事っ！ あなたという方は――っ！！」

　法子は目を丸くし、すぐに満面の笑顔になる。

「おやぁ？　おキクさん、奇遇だねぇ」

「は、はわわわ……」

　顔を真っ赤にして硬直する菊乃。

　その姿に客たちの笑いが広がった。

　西園寺が肩をすくめる。

「……確かにそっくりだ。いつから“モノマネ女王”になったんだ、ノリコ」

「おっと、バレたか！」

　法子は両手を広げて笑う。

　西園寺はため息をつき、カウンターを拭きながら言った。

「まったく、仲がいいのか悪いのか……。ほら、あそこの席でやってくれ」

「へいへい、慎ちゃんの言うとおり〜」

　法子は菊乃にウィンク。

「おキクさんも、一緒にどうぞ？」

「わ、わたくしは……っ！」

　視線を感じ、観念してうなずいた。

「……し、仕方ありませんわね」

　菊乃は落ち着かせるように大きく深呼吸して、結局は法子の後ろを歩く。

　ほどなくして運ばれる“おばけプリン”と“地獄のコーヒー”。

　店内の視線が集中する。

「ふっふ〜ん♪　来た来た！」

　法子はスプーンを突き立て、にこにこ。

「おキクさん、このコーヒー、飲んだら胃が爆発するんだよ！」

「何を嬉々として語っておりますの！？　そもそも“地獄”なんて不謹慎ですわ！」

「いやいや、ここまで苦いと逆に清々しい☆ 判決文だって三本立てで書けそう！」

「絶対に間違った方向にしか仕上がりませんっ！」

　菊乃のツッコミに、法子はけろりと笑ってスプーンをくるりと回す。

　二人のやり取りは、漫才そのものだった。

　そのとき、客の声が響いた。

「……ない！ 財布がないっ！」

　一瞬でざわめく店内。

「誰か盗ったに違いない！」

「俺じゃない！」

「隣の席でガサゴソしてたのを見たぞ！」

　疑心暗鬼が広がる。

　菊乃は立ち上がりかけた。

「け、警察に――」

「まぁまぁ、おキクさん、落ち着いて！」

　法子が立ち上がり、のんきな声をあげる。

「財布なんてさ、プリンのカラメルみたいに沈んで隠れてるだけかもよ？」

「財布を“カラメル”に例える意味はありませんわっ！」

　シーンとする店内。

　次の瞬間、何人かの客が吹き出し、空気がふっと緩む。

　法子はソファの下を覗き込み、声を張った。

「おっと〜！　ここはカラメルゾーン！ ……なになに？　ほら、プリンの底から出てきました〜！」

　ごそりと出てきたのは、問題の財布だった。

「……ありました……」

　男性は赤面し、頭を下げる。

「す、すみません。ただ落ちていただけでした……」

　店内は安堵の笑いに包まれた。

　菊乃は深く息をつき、席に戻る。

　法子は巨大プリンをすくい、漆黒のコーヒーをぐいっと飲んだ。

「ぷはーっ！　この苦味、クセになるんだよねぇ」

「……まったく。せっかくの休日が台無しですわ」

　菊乃は呆れたような表情で視線をそらす。

　だが、その声には少し力が抜けていた。

　窓の外に夕暮れの橙色。

　街の喧噪はゆるやかに静けさへと変わっていく。

　菊乃はふと横目で法子を見る。

（……この人は破天荒で規則知らずですが、なぜか、ここでは馴染んでいるのですわね……）

心のつぶやきは、タルトの甘さとコーヒーの香りに溶けていった。

（つづく）